Ved Tor Ivar Østmoe
Ressurskontoret for greske,
latinske og antikke studier

Det forjettede land - amerikansk navnegransking.

Det er historie i stedsnavn. Stedsnavn kan fortelle om ekspanderende riker og folkeslag på vandring, om menneskene som har levd der og hvilken funksjon de har hatt.

Koppang og Manchester

Romerne har etterlatt seg tallrike vitnesbyrd om sin fordums storhet i Europa. Påvirkning fra Romerriket nådde til sist også Norge, og stedsnavnet Koppang lød opprinnelig Kaupangr, «kjøpsted», dannet med verbet caupare som kommer fra latin og i dag betyr å kjøpe. Andre steder var romerne selv på plass, og engelske stedsnavn som Manchester, Lancaster, Leicester røper at dette en gang var romerske militærforlegninger. -caster, -chester, -cester er gjengivelser av det latinske substantivet castra «militærleir» (for de med filologiske interesser: dette er et flertallsord etter den latinske 2. deklinasjon, mønsterord bellum). Ordet castle er også kommet til engelsk fra castra - men det var først senere.

Senatet på Capitol

Også navn av nyere dato kan røpe hemmeligheter om de som står bak.

Den europeiske koloniseringen av Nord-Amerika tok fart i opplysningstiden. Det var en tid som gjorde bruk av kulturarven fra antikken i sine forestillinger om hva som er best for mennesket, og Hellas, Romerriket og det gamle Israel var en viktig del av den allmenne forestillingsverden. De som på denne tida dro fra Europa til Amerika hadde opplevd at Europa ikke var like godt for alle. Når de ville fylle Den nye verden med det beste fra den gamle, var det naturlig å gripe til idéer fra antikken. Og nybyggerne hadde store vyer for sitt land. For frihet fra undertrykkelse er også frihet til selvhevdelse, og det er definitivt ikke tilfeldig at det amerikanske senatet heter som det gjør, at det har sete i en hvit bygning med søyler foran som ligger på høyden Capitol. Her gikk de tvert imot inn for å skape en tro kopi av senatet på Capitol i det gamle Roma.

En ny Olymp - gudenes fjell

Det fins deler av amerikansk navneforskning der kunnskap både i engelsk og indiansk språk kommer aldeles til kort, og en kan hjelpe seg bare med latin, gresk og hebraisk. Hvilke følelser hadde en nybygger i brystet, når han la ned den første sten?

Hjertet må ha banket sterkt enkelte ganger, som hos han som navnga en fjellkjede i staten Washington De olympiske tinder etter de greske gudenes bolig, Olympen.

Å kalle opp noe etter et vellykket forbilde, uttrykker et håp om at det nye skal leve opp til sitt navn, og antikkens store og mektige bystater var velegnet i så måte. Derfor er Athens, Rome, Troy (Troja - fins det to stykker av), Syracuse, Carthage, Corinth og Emporia også blitt amerikanske byer. Byen Phoenix, Arizona har navn etter fugl Føniks, som reiste seg fra asken. Kom grunnleggeren fra en branntomt?

Blant dem som søkte friheten i Amerika, fantes også de som gjorde det for å dyrke sin religion i fred. I tillegg til å være ord fra bibelhebraisk er Bethel («Guds hus») og Salem (shalom - «fred» på hebraisk) derfor også amerikanske byer - for ikke å snakke om den legendariske vill-vest-byen Abilene i Texas, selv en by i Det gamle Israel.

Noen framstående skikkelser fra antikk historie har også kommet med på kartet: Hannibal (med elefantene), Spartanburg (spartanerne ville vært noen seige nybyggere).

Abstrakte begreper og guddommeliggjorte egenskaper fra gresk og latin har gitt navn til byene Philadelphia («søskenkjærlighet»), Concord (latin Concordia«samhold», samholdets gudinne), Providence («Guds forsyn», fra latin providentia).

Noen spesialkonstruerte navn gir et særlig talende inntrykk av formuleringsevne på gresk og latin: Akron (den høye byen, fra gammelgresk akros «høy»), Thermopolis («den varme byen»- et kursted med varme kilder ved siden av Hot Springs), Gallipolis («Gallernes by», etter de franske grunnleggerne), Pennsylvania («William Penns skog»).